沒歇上幾日，就快到元宵，葉文心一早打點起東西來，住在葉家越發讓她覺得不自在，每日都見著馮嬤嬤，聽她說些進宮的事，早晚有一天她會繃不住，收羅了箱子，初九日還又回了宋家。

初九是天誕日，宋老太太自來少不了的道場，葉文心挑這個時候回去，便是能歇上一天，再去見葉氏，給葉氏請安。

還沒進屋子，六出便急急迎了出來，拉了玉絮的手，兩個人往一邊去，她們不在這些日子，倒把那個偷線香蓋的賊抓了出來。

是幽篁裏守門的婆子，趁著九月守屋的時候，九月娘來尋，就在院門邊說話，那婆子說是出恭，往院子裏來，摸進房門從針線籮裏摸了個銀頂針。

碰巧被之桃撞見了，喝斥一聲：“你怎麽能進姑娘的屋子。”這下婆子著了慌，嘴上說著話，說是拿塊點心吃，就著點心把那銀頂針也吞了下去。

玉絮皺了眉頭：“這事兒可辦了？”她們不在，比她們在要好，拿住了，無人問，只好去回給上房知道，等她們回來，事也已經了了。

“回了，我立時就去回了，姑太太已經料理了，大年裏不動板子，等過了元宵，就把人賣出去。”偷東西就不是小事，何況丟的還是葉氏的臉。

連著春燕也吃了瓜落，原來看著老實的，天天盯著這一屋子的富貴，哪裏還能老實得長久，眼見著石桂九月兩個後來的小丫頭子都穿上綢了，看門的婆子這才起了念頭，覷了空摸進去，見著什麽就拿什麽，上一回是線香蓋兒，這一回是個銀頂針。

玉絮松了一口氣，把瓊瑛生病的消息告訴了六出：“瓊瑛病了，嬤嬤說開年就送她回揚州去，這事兒就到此為止，屋裏可不許亂轉。”

不傳也得傳，看門的換了人，丫頭們怎麽不知道，說原來那些雪天扭了腳，回家養傷去了，葉家人也不知宋家事，哪裏會去深問，也不過就叫兩聲媽媽，出門的時候行個方便。

六出點了頭：“我知道了，也跟之桃九月說了，人都已經辦了，再傳也失了姑娘的臉面。”兩個說完，六出還想張口，到底把事咽了，既沒拿住贓，也不能說九月手腳不幹凈。

石桂才把包袱放下來，葡萄就來尋了她，人比年前還瘦了一大圈，眼睛底下一片青色，看見石桂就要哭，好容易忍住了，拉了石桂手：“松節姐姐沒了。”

她那會兒著意巴結著松節木香，為著就是提二等，松節沒了，她提了二等，上頭卻沒給錢姨娘補一等丫頭，屋裏除了木香，就是葡萄的話管用，她卻偏偏樂不起來。

“送回家沒兩日，松節姐姐就沒了，錢姨娘給了五兩銀子的裝裹，說是不好越過太太去。”說到底，松節有一半是因著錢姨娘死的，人都走了，補的銀子再多又有甚用處。

石桂好一時沒回過神來：“你說甚？她不是都要好了，上回我去，還多吃了半碗粥的。”石桂話沒說完，葡萄的眼淚就忍不得了，簌簌落下來，石桂怕落人眼，拉她進了屋。

葡萄掩了臉：“松節姐姐跟了姨娘這麽久，她人沒了，姨娘竟……”錢姨娘知道松節挪出去就沒了，倒也流了兩回淚，翻箱子尋出一件裝裹衣裳來，又打發了五兩銀子，暗地裏叫木香去了一趟松節的家，又補了十兩。

這些葡萄都知道，可她說的卻不是銀子：“好好一條人命，說沒就沒了，原來也是姐姐妹妹叫著的，姨娘竟是半點兒……都沒替松節姐姐出頭。”

她縮了縮身子，松節只怕是真知道些事的，因著錢姨娘沒在宋望海跟前提過半個字，也覺得灰心，幾番求了家人接她回去。

臨要走了，拉著葡萄的手勸她：“我知道你往日就是想要上進的，咱們當丫頭的，能到主子跟前侍候著，那就是上進有體面，我走了，這個位子怕也補不進人來，你千萬遠著些，且不能往這些事裏頭攪和。”

這會兒她精神還好，只當走了就能養好病，葡萄照顧她這些日子，松節心裏感念，給了她一把金子打的小排梳：“我以後也不會再往院子裏來了，這個給你，你得了閑就來找我，我們姐妹一道說說話。”沒想到挪了一回，又傷了元氣，沒兩天就撒手去了。

松節家裏拖了這麽久都不肯把她接回去，就是怕她出來了就沒法回去，實在拖不過了，這才把她接出來，家裏哪能有院子裏頭這樣好，松節手裏還有些錢，念著葡萄的好就是知道回去了也沒人這樣待她，還想著手上有錢，拿錢打發，哪知道根本沒活過去。

石桂怔得許久不說話，葡萄抽泣起來：“正月裏不辦白事，松節姐姐帶出去這許多東西，都是我給打理的，竟連口棺材都沒撈著。”

松節的容貌算不上出挑，木香也是一樣，放到錢姨娘身邊，很是有些不足看，可她自來行事厚道，石桂還是小丫頭子的時候，往來遠翠閣，松節從來都是帶笑的，就沒看她有生氣高聲的時候，這麽個人偏偏就這麽沒了。

石桂想了一回，把剛買來作襪子的布白取出來，數出一百零一個銅板，就算是包了白包：“總得治喪，雖然不多，好歹是我的一點心意。”

葡萄冷笑了一聲：“他家哪裏用得著，來接人的時候，她娘家嫂嫂恨不得把箱子掉個底兒看看可有銅子落出來，眼睛直盯著我，就怕我貪了她的錢。”滿面憤懣：“這會兒又說臘月裏水土都貴三分，別說辦白事了，人先停著，棺材等出了正月再辦。”

葡萄再也忍耐不住，伏在石桂肩上哭了出來，她自個兒也是有了後娘才有後爹，繼姐在家也沒少欺負她，親爹不護著，換到松節身上，是連哥哥都娶了媳婦就忘了妹妹。

石桂拍了她的背，一口氣梗在胸口：“好賴總該有個棺材，我們把白包湊起來，不論什麽木頭，總得叫她入土才是。”

葡萄嘆一口氣：“木香姐姐說了幾回，姨娘也總該管一管的，可這些日子都沒動靜，怕是姨娘不想管了。”

兩個嘆息一聲，葡萄雖也哭，卻沒膽子去湊白包，挑這個買棺材的頭，也不敢往松節家去說項，在石桂這兒訴了苦水，心裏倒好受了些，到底是盡過力的。

石桂心裏卻存下這樁事，葉文心挨在窗邊見葡萄拿著白布出去，問過一回，陪著嘆息一番，玉絮也跟著嘆：“除開包白包也沒甚事能辦了，她自家的娘老子都不管，旁人怎麽好出頭。”

連錢姨娘不是不想開口，是多一事不如少一事，給了銀子，怎麽發送那是松節家的事，她並不願意攬下來，松節家人看著錢姨娘軟和，越發尋了由頭搪塞。

錢姨娘生了小少爺，地位卻沒見提升，從宋老太爺到葉氏，頂上三個人，沒一個拿這個孩子當回事，洗三不說，滿月都沒好好辦，份例也沒比餘容澤芝兩個多多少，姚汪兩位姨娘倒松一口氣，說葉氏公正，宋望海再看重這個孩子，也翻不出浪花來。

葉文心取出一雙綢襪子來，暗紋竹節的，做了送給葉氏去，遞給石桂道：“你去罷，我給你個由頭。”石桂心頭一動，便看見葉文心笑一笑：“你這脾氣必是忍不得的，能幫著說上兩句話也好。”

石桂肯幫她，也有一半是出於義氣，葉文心看了《白塔記》，裏頭有忠婢勇婢，到了石桂這頭，光一樣聰明就占盡好處，何況她還這樣義氣。

石桂面上一紅，她自覺這付脾氣收斂得多了，卻還是叫葉文心看出來，接了匣子出去，送了襪子，春燕卻不在，只有一個繁杏。

繁杏看了她便笑，沖她招招手：“葉家怎樣？我看你都好些日子不來了。”

兩個說著話，錦荔送上茶水點心來，看繁杏待石桂這番親熱，越發鬧不明白她這是什麽來歷，陪著說笑兩句，繁杏自來瞧不上她，錦荔說上兩句也覺得沒趣，借口拿果碟走開了。

繁杏這才道：“少爺前兒來說的，說想帶著幾位姑娘去走橋摸釘，太太沒答應這個，可十六那天一家子要往圓妙觀去，點了頭說許了幾位姑娘逛廟會。”

石桂趕緊記下，回去告訴葉文心，宋蔭堂有意，她接不接，還得她自個兒拿主意，石桂臉上也沒甚喜色，點一點頭：“知道了，我回去告訴表姑娘，也預備些輕省的衣裳。”

繁杏一看她臉色不好，蹙了眉頭問一聲：“這是怎麽了？大節裏的掛著臉，可是拿賞拿少了？”葉氏年裏要賞許多金銀錁子下去，繁杏推她一把：“春燕給你留著呢，知道你家人來了，只怕這會兒匣子空空，給你添補些也好過年。”

石桂搖頭一嘆：“我哪裏是貪那幾個賞錢，是才回來，我姐姐便來說她一個屋的松節姐姐沒了，家裏竟連棺材板都沒一張，想著人世無常，早兩月哪能想到這個呢。”

繁杏一怔，她光身一個，這話最觸她心腸：“混帳的東西，太太說大年下的有這慘事，賞了十兩銀子兩匹布下去，還不夠置個棺材的？”

她氣得胸膛起伏，柳眉倒豎，石桂趕緊拉了她：“姐姐低聲些。”

繁杏最忍不得這些，院子裏排得上號的丫頭，都是她進了宋家之後一道長起來的，年小時也一處當過差，雖不熟識，總有這些年的情份在，她自不必說，春燕也湊了白包，送了四盒點心去。

松節大約是這一批丫頭裏走得最早的，繁杏想著便眼圈泛紅，拍一拍石桂：“我知道了，必不叫那家子人貪了她的身後錢。”

石桂也跟著嘆：“我雖不似姐姐們一道處過，卻知道松節姐姐為人很好，遭了這個禍事，不說走得風光，總不能連付棺材板都沒有。”

錦荔聽了個半半截，石桂出門的時候她臉上雖笑，心裏卻罵她多管閑事，分明不幹她的事兒，偏要踩著死人露臉討好繁杏，石桂自來同她不打交道，也不理會她臉上好看難看，回去告訴了葡萄，葡萄念了一聲佛：“這可好了，也不枉我們好上一場。”

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